In 1847 vertrokken Aaltjen Somsen en haar man Derk Jan Rikkers met hun kinderen uit de Heurne naar Noord-Amerika. Lange tijd was in het familieonderzoek onduidelijk of zij hun bestemming hadden bereikt. Omdat hun spoor aanvankelijk verdween, werd zelfs gedacht aan de ramp met de Phoenix. Later onderzoek bracht het gezin echter terug in Wisconsin.
Van Kleine Rikkert naar Amerika
Aaltjen Somsen werd op 12 juli 1804 in Aalten geboren. Op 19 mei 1836 trouwde zij met Derk Jan Rikkers, geboren op 25 december 1813. Het gezin woonde op boerderij Kleine Rikkert in de Heurne.
In 1847 besloten zij te emigreren. Met hun kinderen Hendrik Jan en Tonia Johanna reisden zij naar de Verenigde Staten. De passagierslijst van de Kath Jackson laat zien dat het gezin op dat schip de Atlantische Oceaan overstak. De Kath Jackson arriveerde op 28 september 1847 in New York.
Een verdwenen spoor
Voor familieonderzoekers was lange tijd niet duidelijk wat er na de emigratie met Aaltjen en Derk Jan was gebeurd. Toen in de jaren 1990 nog geen Amerikaanse gegevens waren gevonden, ontstond de gedachte dat het gezin mogelijk betrokken was geweest bij de ramp met de Phoenix, die op 21 november 1847 op Lake Michigan uitbrandde. Bij die ramp kwamen veel Achterhoekse emigranten om het leven.
Die veronderstelling bleek onjuist. Later onderzoek vond Aaltjen en Derk Jan terug in Amerikaanse volkstellingen. Zij komen voor in de census van 1850 en opnieuw in die van 1860 en 1870. In de laatste twee tellingen woonden zij in Waupun City, Fond du Lac County, Wisconsin. Uiteindelijk vestigde de familie zich in de omgeving van Alto.
Twee woningbranden
Ook in Wisconsin kende het gezin moeilijke jaren. In het familieonderzoek van Somsen is een brief uit 1955 verwerkt van kleindochter Minnie Elisabeth Rikkers. Daaruit blijkt dat de familie twee woningbranden meemaakte. Bij de eerste brand kwam Derk Jans zuster Grada om het leven. Bij een latere brand was Aaltjen slecht ter been en moest haar zoon haar uit het brandende huis dragen.
Alto, Wisconsin
Aaltjen Somsen overleed op 8 augustus 1887 in Alto, Wisconsin, 83 jaar oud. Derk Jan Rikkers overleed daar op 25 augustus 1891. Beiden werden begraven op Oak Mound Cemetery in Alto.
De geschiedenis van Aaltjen laat tegelijk zien hoe familieonderzoek kan veranderen. Wat ooit een onbeantwoorde vraag was en zelfs tot een verband met de Phoenix leidde, kon door Amerikaanse volkstellingen, familiebrieven en uiteindelijk passagierslijsten steeds verder worden gereconstrueerd.