Vier jaar nadat hij in Bredevoort zijn zilveren priesterjubileum had gevierd, kwam pater Jan de Vries in Congo om het leven. Op 27 november 1964 werd de uit Bredevoort afkomstige missionaris bij Bafwasende samen met andere geestelijken vermoord tijdens de Simba-opstand.
Van Bredevoort naar Congo
Jan de Vries werd op 21 maart 1911 in Bredevoort geboren als zoon van stationschef Johan de Vries en Aleida Wensink. Op twaalfjarige leeftijd vertrok hij naar het juvenaat van de Priesters van het Heilig Hart van Jezus. In 1935 werd hij tot priester gewijd.
In 1937 vertrok hij naar Belgisch-Congo. Hij werkte er onder meer als rondreizend missionaris, schooldirecteur, novicemeester en later als missieoverste en pastoor. Over zijn vroege jaren in Congo schreef hij het kinderboek Waar het oerwoud ruist.
Nog eenmaal terug in Bredevoort
In 1960 was De Vries in Bredevoort voor de viering van zijn zilveren priesterjubileum. Waarschijnlijk dateren de bewaard gebleven filmbeelden hieronder uit die periode. Ze tonen hem enkele jaren voordat de politieke situatie in Congo voor hem fataal zou worden.
Gevangengenomen
Na de onafhankelijkheid van Congo in 1960 volgde een periode van grote politieke onrust en geweld. Tijdens de Simba-opstand van 1964 werden ook missionarissen en andere buitenlanders gegijzeld.
De Vries verbleef op dat moment als missionaris in het gebied. Op 31 oktober 1964 werd hij in Batama samen met vier broeders en twee zusters gevangengenomen en mishandeld. Zij werden met andere gevangenen naar Bafwasende gebracht.
27 november 1964
Op 25 november werden de paters door een krijgsraad ter dood veroordeeld. Twee dagen later werden zij naar de oever van de Lindi bij Bafwasende gebracht. Daar werden Jan de Vries en andere missionarissen vermoord. Hun lichamen werden niet teruggevonden.
De datum 27 november wordt ook vermeld in de herinneringskalender van de Dehonianen, de congregatie waartoe De Vries behoorde. Oudere afgeleide bronnen noemen soms 19 december 1964; dat is de datum waarop achtergebleven vrouwelijke gijzelaars werden bevrijd, niet de sterfdatum van De Vries.
Herinnering in Bredevoort
Zijn dood maakte diepe indruk in Bredevoort. In de rooms-katholieke kerk kwam een gedenksteen voor hem. Enkele jaren later kreeg een nieuwe straat zijn naam: de Pater Jan de Vriesstraat. Zo bleef de missionaris, die een groot deel van zijn leven ver van zijn geboorteplaats werkte, in Bredevoort zichtbaar aanwezig.
Meer biografische gegevens staan op het profiel van Pater Jan de Vries.
Bronnen
- Jos Wessels, Nazareth, Bredevoort en zijn katholieken (1997)
- Hans de Graaf, Pater Jan de Vries, een man met een missie (2014)
- Dehonianen, herinneringskalender voor Jan de Vries
- Aalten Vooruit, herdenking pater Jan de Vries